Un sistema de unidades fija unidades básicas y reglas para construir unidades derivadas. Las tres familias se distinguen por sus unidades de longitud, masa y tiempo:
| Sistema | Longitud | Masa | Tiempo | Fuerza |
|---|---|---|---|---|
| CGS | centímetro, cm | gramo, g | segundo, s | dina, dyn |
| MKS/SI | metro, m | kilogramo, kg | segundo, s | newton, N |
| Inglés | pie, ft | libra, lb | segundo, s | libra-fuerza, lbf |
La fuerza se obtiene de F = m·a. Por eso, en CGS la unidad coherente es la dina: 1 dyn = 1 g·cm/s². En MKS/SI es el newton: 1 N = 1 kg·m/s². En el sistema inglés de ingeniería se usa habitualmente la libra-fuerza, pero hay que distinguir masa, libra-masa (lbm), de fuerza, libra-fuerza (lbf).
Las equivalencias métricas exactas de pulgada, pie y libra internacional están definidas mediante acuerdos de conversión; no debe confundirse la libra-masa con la libra-fuerza.
Regla práctica: usa SI/MKS en física, química y publicaciones científicas; CGS aparece todavía en algunos contextos históricos, especialmente electromagnetismo; usa unidades inglesas solo cuando el plano, instrumento o normativa las exija y especifica siempre si se trata de lbm, lbf, psi o unidades equivalentes.
Nota de precisión: “sistema inglés” no es una única convención universal: pueden coexistir unidades estadounidenses, británicas históricas y sistemas técnicos gravitacionales. La conversión correcta depende de la magnitud y de la definición concreta de cada unidad.
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